A quelques kilomètres de La Paz, au Mexique, se trouve La Ventana, un petit village de pêcheurs qui surplombe la mer de Cortez et l’île magique de Cerralvo. « Cet endroit incroyable a inspiré de grands marins et aventuriers », explique Valentine Chassagnon, co-animatrice avec Grégoire Meignen et Alice Guyot de Te Ma’o Expéditions, un centre de plongée et d’expéditions marines de ce petit coin de paradis. « Car ce n’est pas seulement sa beauté qui le rend spécial, précise Valentine, mais aussi sa biodiversité marine unique au monde. Avec 39% des mammifères marins mondiaux qui y sont observés, il abrite également l’une des plus grandes agrégations de mobulas au monde. Le golfe est reconnu comme l’un des sites les plus diversifiés pour ces espèces au Mexique et sur Terre ».
Le centre Te Ma’o Expéditions (dont le nom, tahitien, est celui de l’esprit du requin protecteur des Maori) a été créé par Grégoire en 2019 à son retour de Polynésie française. Il a pour ambition non seulement de faire découvrir quelques-uns des plus beaux spots de la mer de Cortez aux plongeurs et de permettre des rencontres respectueuses avec la vie sauvage, mais aussi de soutenir la communauté locale tout en préservant la biodiversité.
« Tout projet de conservation marine ou social ne peut être soutenable à court, moyen et long terme que si la population locale est pas véritablement impliquée, insiste Valentine. Permettre aux pêcheurs locaux, en les convertissant en premiers défenseurs de leur écosystème, de bénéficier des retombées économiques des activités touristiques est l’une des premières missions de Te Ma’o. L’une des principales raisons qui nous incitent à travailler main dans la main avec eux est celle-ci : bien que les populations de squales diminuent rapidement, la pêche aux requins reste légale en Basse-Californie, le Mexique faisant partie des six premiers pays exportateurs mondiaux. Or offrir aux pêcheurs une source alternative de revenus viables grâce au tourisme permet de diminuer directement la pression de la pêche locale et de leur faire réaliser empiriquement les bénéfices écologiques et économiques de ces nouvelles activités. Et ce, d’autant plus que les pêcheurs locaux, qui connaissent la mer comme leur poche, sont nos meilleurs alliés pour dénicher les surprises du golfe et se sentir en toute sécurité sur l’eau.
Nos capitaines et leurs bateaux sont donc dix pêcheurs artisanaux des villages environnants, dont trois n’ont plus tué un requin depuis un an et demi et ne souhaiteraient jamais reprendre cette activité ! A l’inverse même, certains ont déjà pu connaître l’émotion de se retrouver face à face avec un requin baleine, des requins soyeux ou encore des orques… Un incroyable exploit pour ces pêcheurs locaux qui craignaient tant la vengeance de la mer et de ces espèces.
Plus que de simples capitaines, ils sont nos associés. Nos excursions sont modelées avec eux et nous partageons équitablement les bénéfices : 55% du prix des expéditions sont redistribués directement à l’économie locale. Notre objectif est qu’ils deviennent totalement autonomes et se professionnalisent, en leur apportant une aide sur les réseaux sociaux, des formations aux premiers secours et aussi à la plongée.
Mais la renommée de la faune et des paysages sous-marins que l’on trouve ici attire de plus en plus de touristes chaque année, ainsi que de nouveaux investisseurs étrangers qui n’impliquent pas de façon équitable la population locale, déplore Valentine. La priorisation des natifs et les bonnes pratiques d’observation y deviennent donc plus que jamais un enjeu. Sinon, vous ne faites que déplacer le problème, il y aura toujours une surpêche à laquelle s’ajouteront des problématiques sociales importantes de gentrification ».
Ce partenariat avec les pêcheurs permet également aux responsables de Te Mao Expéditions de mieux connaître la faune marine locale et de la protéger. En effet, malgré l’incroyable richesse de biodiversité, il y a encore très peu d’informations scientifiques spécifiques à la région et les connaissances empiriques locales y sont précieuses.
Te Ma’o a donc choisi d’allier tourisme et connaissance scientifique. « En partenariat avec plusieurs biologistes marins, MMAPE (Megafauna Marina y Pesquerías) et le Dr Hiram Rosales pour les cétacés, Mobula Conservation et la Dr Marta Diaz Palacios pour les mobulas, nous avons transformé nos safaris en sciences participatives. Cela consiste à partir en expédition toute la journée, dotés de nos plus belles armes : le capitaine a la vue d’aigle, les scientifiques aux connaissances larges en gamme, les drones, appareil photos et hydrophones, autrement dit un cocktail bien garni, afin de collecter des données tout en sensibilisant les amoureux du grand bleu. Enfin, nous formons également des pêcheurs, des capitaines et des jeunes locaux pour qu’ils participent à la science marine citoyenne », explique Alice.
« Chez Te Ma’o nous nous retrouvons dans la philosophie d’Ocean Academy, à savoir sensibiliser les plus jeunes à la beauté et la fragilité de l’océan, précise Valentine, en particulier auprès de ceux pour qui l’accessibilité à ces connaissances et leur découverte est difficile et coûteuse. Nous croyons également à la force du réseau et de l’entraide, d’où notre adhésion à Ocean Academy.
Pour sensibiliser les jeunes locaux des villages, nous organisons donc des initiations à la plongée, des formations niveau 1 et 2 de plongée, des journées d’observation de la faune marine et de suivi scientifique des cétacés, des workshops éducatifs sur l’écologie et le comportement des espèces marines locales, mais aussi sur les bonnes pratiques d’observation. Nous souhaitons également permettre à des jeunes locaux passionnés de l’océan de se former et de prendre part au développement touristique local tout en respectant l’écosystème dont ils dépendent. A plus long terme, nous serions ravis d’accueillir au Mexique des Veilleurs d’Ocean Academy pour qu’ils rencontrent leurs homologues mexicains et partagent avec eux ce qu’ils font pour la faune marine. Un système de correspondance et d’échange pourrait déjà être envisagé… ». Bref, un vaste et séduisant programme !
Pour en savoir plus : www.temaoexpeditions.com
